L'Europe voit naître de nombreuses start-ups à vocation technologique. Mais les choses se compliquent lorsqu'une bonne entreprise doit devenir un acteur d'envergure internationale. Une analyse de la Banque centrale européenne montre qu’il en résulte un déficit de financement qui dépasse largement le cadre des start-ups individuelles. Ce déficit affecte la capacité de l’Europe à associer durablement savoir, esprit d’entreprise et création de valeur économique.
Un tour de table précoce peut transformer une idée en entreprise. Il permet de rémunérer les premiers collaborateurs, de financer le développement du produit et de pénétrer un marché. Pour les entreprises à forte croissance, c’est ensuite une autre échelle qui entre en jeu. L’expansion internationale, la recherche et la mise en place de structures solides nécessitent des capitaux sur plusieurs années. C’est précisément à ce stade que la place économique européenne se montre vulnérable.
Dans son Bulletin économique, la Banque centrale européenne fait état d’un écart significatif entre l’Europe et les États-Unis. En termes de volume des fonds, on compte environ 930 milliards d’euros aux États-Unis contre environ 150 milliards d’euros dans l’Union européenne. Il s’agit là de chiffres relatifs à la taille des fonds en fonction de leur lieu d’implantation et non d’investissements annuels. Ces chiffres montrent néanmoins à quel point les marchés des capitaux sont préparés de manière différente à accueillir des entreprises à forte croissance.
Cet écart est particulièrement marqué lors des tours de financement ultérieurs. Les fonds européens sont souvent de taille plus modeste et ne peuvent, à eux seuls, financer que de manière limitée les grands tours de croissance. Le problème réside donc moins dans la création de nouvelles entreprises que dans la capacité à accompagner ces entreprises au-delà de leur phase de démarrage.
C'est au stade de la croissance que le véritable déficit apparaît
Dans le débat public, on se concentre souvent sur le nombre de nouvelles créations d’entreprises ou sur les premiers tours de table de capital-risque. Cette perspective couvre une partie importante de la réalité, mais elle ne rend pas suffisamment compte de la situation des entreprises à forte croissance. Une start-up peut être convaincante sur le plan technologique et conquérir ses premiers clients. Cela ne résout toutefois pas la question de savoir comment elle financera son développement dans plusieurs pays ou comment elle exploitera suffisamment rapidement des opportunités de marché plus importantes.
Les tours de financement tardifs remplissent une fonction différente de celle du capital initial. Ils couvrent les coûts d’une phase au cours de laquelle une entreprise a déjà prouvé que sa solution fonctionne en principe, mais a besoin de moyens considérables pour poursuivre sa croissance. La recherche et le développement se poursuivent. De nouveaux marchés doivent être conquis. Les équipes s’agrandissent. Les besoins en capitaux augmentent plus rapidement que ne peuvent souvent le permettre les sources de financement classiques.
En l’absence d’investisseurs adaptés, les entreprises concernées se tournent vers plusieurs solutions de rechange. Certaines cherchent des capitaux hors d’Europe. D’autres délocalisent leurs activités. D’autres encore ont recours aux bourses ou aux marchés de rachat non européens. Pour une entreprise prise individuellement, cela peut constituer une décision économique raisonnable. Pour l’Europe, cela signifie en même temps qu’une partie de la valeur ajoutée issue d’un développement technologique local est transférée vers d’autres sites.
C’est là le point essentiel de l’analyse de la BCE. Ce déficit de financement n’est pas un problème isolé au marché des start-ups. Il affecte la capacité d’une région à faire passer ses propres entreprises à l’étape suivante de leur développement. La recherche peut voir le jour en Europe, tout comme la création d’entreprises. Si, par la suite, la croissance dépend de structures de capital situées hors d’Europe, l’impact économique reste en partie ailleurs.
Le capital suit les structures, et pas seulement les bonnes idées
Selon la BCE, les différences entre les États-Unis et l'Europe dépendent fortement de la composition de la base d'investisseurs. Aux États-Unis, les fonds de pension et les fondations fournissent des capitaux à long terme à plus grande échelle. En Europe, les acteurs publics jouent un rôle plus important. Le Fonds européen d'investissement est expressément mentionné dans ce contexte.
Cette structure détermine les tours de financement possibles. Les grands investisseurs institutionnels sont davantage en mesure de supporter des participations à long terme et de mobiliser des sommes importantes lors des phases ultérieures. Lorsque ces acteurs sont moins présents sur le marché européen, les levées de fonds sont moins importantes ou dépendent davantage de programmes publics ponctuels. Cela apporte un soutien, mais ne remplace pas une base de capital diversifiée.
À cela s'ajoute la fragmentation des marchés des capitaux européens. Les entreprises opèrent au-delà des frontières nationales, mais se heurtent à des conditions réglementaires divergentes et à des possibilités de financement transfrontalier limitées. Pour les investisseurs, cela accroît la complexité. Pour les équipes de fondateurs, cela peut signifier qu’une stratégie de croissance européenne se heurte aux frontières nationales plus tôt que ne le prévoit initialement le modèle économique.
Cela met en évidence une tension souvent sous-estimée dans les écosystèmes d’innovation régionaux. Les bonnes start-ups naissent rarement d’un seul élément. Elles ont besoin de recherche, d’une mise en œuvre entrepreneuriale, d’un accès à la clientèle, de collaborateurs qualifiés et de capitaux. Ces éléments peuvent être présents sur un même site sans pour autant être suffisamment bien reliés entre eux. Il en résulte alors la création d’une entreprise, mais pas une trajectoire de croissance solide.
C’est exactement ce que nous constatons dans notre travail avec les équipes de start-ups. Le passage d’une solution naissante à une entreprise d’envergure internationale modifie les relations avec toutes les parties prenantes. Les partenaires de recherche deviennent essentiels pour la poursuite du développement. Les PME peuvent jouer un rôle en tant que premiers clients, partenaires industriels ou experts du marché. Les investisseurs doivent être capables d’évaluer les délais de développement et les risques spécifiques au secteur. Si l’un de ces maillons fait défaut, la croissance devient plus difficile à planifier.
La force de l'Europe ne réside pas dans un modèle unique de start-up
La BCE souligne également des différences dans la répartition sectorielle du capital-risque. Aux États-Unis, la part des logiciels et des services informatiques a connu une croissance plus forte. L'Europe dispose quant à elle d'une base industrielle traditionnelle plus solide. Cela ne permet pas de tirer de conclusion générale sur la capacité d'innovation des deux régions. Cela montre plutôt que les entreprises ont des besoins en capitaux et des modèles de croissance différents.
Un modèle économique axé sur les logiciels peut conquérir de nombreux marchés en peu de temps et organiser son expansion différemment d’une entreprise dont le développement est étroitement lié à la recherche, à la production ou aux homologations industrielles. Les start-ups à forte intensité technologique issues de l’industrie et du monde scientifique nécessitent souvent des délais de développement plus longs et des investissements initiaux plus importants. Leur importance économique ne peut donc pas être évaluée uniquement à l’aune de la rapidité ou des tours de table.
Il en résulte un double défi pour l’Europe. La base industrielle existante constitue un point d’ancrage important pour de nouvelles solutions. Elle offre des domaines d’application concrets, une expertise technique et des structures de création de valeur bien établies. Parallèlement, ce secteur a besoin de modèles de financement adaptés à des délais de développement plus longs et à des investissements élevés. Un marché des capitaux qui privilégie avant tout les modèles économiques à croissance très rapide ne reflète que partiellement cette réalité.
Cela modifie également la signification de la coopération. Le transfert de technologie ne s’arrête pas à un résultat de recherche et ne commence pas seulement avec une décision d’investissement. Entre les deux se situent les phases d’expérimentation, la compréhension du marché, les partenariats et la question de savoir si une entreprise peut développer sa solution à une échelle suffisante. Les PME, le monde scientifique, les start-ups et les investisseurs apportent chacun des perspectives différentes. Ce n’est que grâce à leur interaction qu’une possibilité technologique se transforme en impact économique.
L’ BadenCampus est un lieu où ces différentes perspectives peuvent se rencontrer. Avec « BadenCampus Invest », en tant qu’investisseur dans les start-ups deep tech et les innovations industrielles du sud-ouest de l’Allemagne, nous ne nous contentons pas de financer des start-ups prometteuses, mais nous créons un écosystème qui propulse l’innovation régionale sur la scène internationale. Cela ne garantit toutefois pas automatiquement le succès en termes de croissance. Nous constatons à quel point le développement d’une entreprise dépend de son environnement. Une start-up a besoin d’accéder à la connaissance et aux marchés. Une entreprise établie a besoin de passerelles vers les nouvelles technologies. La recherche a besoin de partenaires capables de transformer les résultats en applications concrètes. Et les capitaux, tels que ceux d’ BadenCampus Invest, ne relient efficacement ces éléments que si les autres relations sont solides.
Les pistes d’action envisagées par la BCE misent donc sur une intégration plus poussée des marchés de capitaux européens, des possibilités d’investissement accrues pour les investisseurs institutionnels et une réduction de la fragmentation réglementaire. Cela ne garantit toutefois pas que le déficit de financement soit comblé. À elles seules, les structures de capital ne remplacent ni les bons modèles économiques ni les partenariats solides. Elles jouent toutefois un rôle déterminant dans le choix des secteurs où la croissance peut s'opérer.
Le défi de l’Europe ne consiste donc pas à générer le plus grand nombre possible de start-ups. Ce qui est déterminant, c’est de savoir si ces start-ups peuvent devenir des entreprises capables de poursuivre leurs recherches, de conquérir des marchés et de créer de la valeur ajoutée à long terme en Europe. Pour cela, il faut plus qu’un enthousiasme initial et quelques tours de financement ponctuels. Il faut un environnement dans lequel la croissance soit possible au-delà des frontières nationales et où le capital, le savoir-faire et l'expérience industrielle se rencontrent de manière durable.
Source : Banque centrale européenne, « Europe’s venture capital gap and the financing of high-growth firms »
